乌孙王既不肯东还，汉乃于浑邪王故地置酒泉郡，稍发徙民以充实之；后又分置武威郡，以绝匈奴与羌通之道。

天子得宛汗血马，爱之，名曰“天马”。使者相望于道以求之。诸使外国，一辈大者数百，少者百余人，人所赍操大放博望侯时，其后益习而衰少焉。汉率一岁中使多者十余，少者五六辈；远者八九岁，近者数岁而反。

张骞一行抵达乌孙后，乌孙王昆莫虽然接见了他，但态度却十分傲慢，礼数也多有不周。张骞直接转达了汉武帝的谕旨说：“如果乌孙能够向东返回到故土居住，那么我们大汉将把公主许配给国王做夫人，汉朝和乌孙从此结为兄弟之邦，共同抵抗匈奴，你们匈奴就不可能不败落。”可是，乌孙因为自己距离汉朝太远，不知道汉朝的大小，况且一直以来是匈奴的藩属，距离匈奴很近，因此朝中的大臣全都对匈奴敬畏有加，不愿意向东搬迁。所以张骞在乌孙停留了很长时间，却一直得不到满意的答复，因此分别向大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗及附近各国派出副使进行联络。乌孙派翻译、向导送张骞等人回国，并派数十人、数十匹马随张骞一道来汉朝行答谢之礼，汉朝廷乘机让他们了解汉朝的大小强弱。当年，张骞回到长安后，汉武帝升任他为大行。又过了一年多，张骞所派出的出使大夏等国的副使大多数也都与该国的使臣一同回到长安，从此，西域各国就开始了和汉朝的友好往来。

西域地区总共有三十六个国家，南北有大山，中部有河流，东西绵延六千余里，南北纵横千余里，东边和汉朝的玉门、阳关接壤，西部一直延伸到葱岭。中部的河流有两个源头，一个源自葱岭，一个源自于阗，汇合后便注入了盐泽。盐泽距离玉门、阳关有三百多里。从玉门、阳关通往西域一共有两条道路：从鄯善依傍着南山北麓向前行，顺着河流往西便来到了莎车，这就是南道；从南道向西翻越葱岭，就来到了大月氏、安息，再从车师前王廷循着北山沿河流向西到疏勒，这就是北道；从北道向西翻越葱岭，就来到了大宛、康居、奄蔡。从前，西域各国都归匈奴统治。匈奴西边的日逐王设置僮仆都尉，让他统领西域各国，常年居住在焉耆、危须、尉黎一带，向西域各国征收赋税，并趁机掠取各国的财宝。

乌孙王既然不愿意向东返回故地，汉朝便在浑邪王的旧辖地设置了酒泉郡，逐步迁徙内地的百姓来充实这一地区。后来，又从酒泉郡划分出部分地区设置了武威郡，以此来阻断匈奴与羌人部落的联络通道。

汉武帝得到大宛出产的汗血马，甚是喜爱，给它取名为“天马”，去大宛求汗血马的使者络绎不绝。出使西域各国的汉朝使者团，多的一行有数百人，少的一行也有一百多人，他们所带回的物品也都和当初张骞出使时的大致相当，到后来随着人们对西域情况的日益熟悉，使者的人数以及所携带的物品也逐渐减少。大约在一年当中，汉朝出使西域各国的使者，多的时候有十几批，少的时候也有五六批；其间路远的要八九年，较近的也需要数年才能返回。

张骞出使西域，把西域纳入西汉的版图，这为各民族的大融合创造了极好的条件，具有极大的历史意义。若干年后，西方人就是顺着这条路，把中国的丝绸和茶叶运到了西方各国。因此，西方国家第一次知道东方的富足和繁荣。

（汉武帝天汉元年）上嘉匈奴单于之义，遣中郎将苏武送匈奴使留在汉者，因厚赂单于，答其善意。武与副中郎将张胜与假吏常惠等俱。既至匈奴，置币遣单于。单于益骄，非汉所望也。

会缑王与长水虞常等及卫律所将降者，阴相与谋劫单于母阏氏归汉。卫律者，父故长水胡人，律善协律都尉李延年，延年荐言律使于匈奴，使还，闻延年家收，遂亡降匈奴。单于爱之，与谋国事，立为丁灵王。虞常在汉时素与副张胜相知，私候胜曰：“闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之。吾母、弟在汉，幸蒙其赏赐。”张胜许之，以货物与常。后月余，单于出猎，独阏氏、子弟在，虞常等七十余人欲发，其一人夜亡告之。单于子弟发兵与战，缑王等皆死，虞常生得。

单于使卫律治其事。张胜闻之，恐前语发，以状语武。武曰：“事如此，此必及我，见犯乃死，重负国。”欲自杀。胜、惠共止之。虞常果引张胜。单于怒，召诸贵人议，欲杀汉使者。左伊秩訾曰：“即谋单于，何以复加！宜皆降之。”单于使卫律召武受辞。武谓惠等：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”引佩刀自刺。卫律惊，自抱持武，驰召医，凿地为坎，置煴火，覆武其上，蹈其背以出血。武气绝，半日复息。惠等哭，舆归营。单于壮其节，朝夕遣人候问武，而收系张胜。

汉武帝天汉元年（公元前者00年），汉武帝为了嘉奖匈奴单于的忠义，派中郎将苏武把留在汉朝的匈奴使臣送回匈奴，顺便带去丰厚的礼物，用以答谢匈奴单于的一番好意。苏武和副使中郎将张胜以及暂时充任使团官吏的常惠等一同前往，抵达匈奴后，随即将礼品送给单于。单于这时却表现得越发骄横，并非汉朝原来所希望的那样。

恰在这时，匈奴缑王、长水人虞常，以及卫律部下的投降匈奴的原汉朝士兵暗中商议，打算劫持匈奴首领单于的母亲阏氏回到汉朝。卫律的父亲原本是长水地区的匈奴人，卫律本人则曾经与汉朝的协律都尉李延年关系甚好，后经李延年的推荐，受到汉朝的派遣出使匈奴。卫律出使回来以后，听说李延年一家被监禁了起来，于是便逃亡到匈奴投降。单于对他喜爱有加，经常和他共谋国家大事，并任命他为丁灵王。虞常在汉朝时一直与副使张胜结为知己，于是便在私下里拜访张胜说：“我听说大汉天子对卫律一直心怀怨恨，我可以设伏弓弩手将其射死，替汉朝除害。现在我的母亲和弟弟都在汉朝，我希望他们能因此得到赏赐。”张胜答应了虞常的请求，并且还送给他好多财物。后来过了一个多月，单于外出打猎，只留下他母亲和部分子弟在王庭。虞常等七十多人正准备发动叛乱，没想到其中一个人在夜间逃走，向单于子弟告发了虞常等人的叛乱计划。于是单于子弟便发兵与虞常等人展开了对抗战争，缑王一帮人全部被杀掉了，虞常也被生擒。

匈奴单于委派卫律来处理此事。张胜得知消息后，恐怕先前与虞常约定的事情败露，便向苏武坦白了。苏武说：“事到如今，必定会涉及我，如果是先受到凌辱而后被杀死，那样就会更加辜负国家了。”随即打算自杀，幸好经张胜、常惠一起阻止才没有发生悲剧。后来虞常果真供出了张胜，单于颇为恼怒，召集贵族官员商议，准备杀死汉使。匈奴的左伊秩訾说：“如果图谋杀害单于，如何才能加重惩处呢？应该让他们全部投降才对。”单于于是派卫律给苏武传话。苏武便对常惠等人说：“如果卑躬屈膝，就有辱我们的使命，即使不死，还有什么脸面再回到我们大汉呢？”说罢就拔出佩刀刺进了自己的身体。卫律见状大吃一惊，一把抱住了苏武，急忙传唤医生前来，在地上挖了一个坑，点起了炭火，然后把苏武放在洞上，用脚踩踏苏武的后背，以便让瘀血全部流出。苏武当时气绝，过来半天才慢慢苏醒过来。常惠等顿时痛哭流涕，将苏武抬回了汉使驻地。单于被苏武的气节折服，早晚都派人前来问候苏武的伤势恢复情况，而将张胜抓捕归案。